Ta obszerna historia cesarstwa rzymskiego, obejmująca okres od 44 r. przed Chr. do 235 r. po Chr., spełnić ma trzy cele: opisać to, co działo się w administracji centralnej państwa i w otoczeniu cesarza; pokazać, jak wyglądało życie w Italii i w prowincjach, w miastach i na wsi a także w obozach wojskowych; wreszcie – wyjaśnić wzajemne oddziaływanie tych, jakże różnych, światów.
Opowieść o najbardziej intrygującym okresie historii starożytnej toczy się w dwóch płaszczyznach: rozdziały nieparzyste zawierają chronologicznie uporządkowany obraz życia politycznego Rzymu od epoki Augusta po czasy Sewerów, rozdziały parzyste poświęcone są sytuacji panującej w Italii i w prowincjach. Sięgając do źródeł literackich i archeologicznych, autor przedstawia rzymską sztukę i architekturę, a także religię, edukację i prawo. Zwraca też uwagę czytelnika na dziedzictwo cesarstwa rzymskiego, z którego czerpią państwa nowożytne, zwłaszcza w dziedzinach praktycznych, takich jak administracja, budowa dróg, czy gospodarka wodna.
Colin M. Wells (ur. 1933) kształcił się w Nottingham High School i Oriel College w Oksfordzie, był wykładowcą i profesorem uniwersytetu w Ottawie (1960-1987) oraz Trinity University w San Antonio (od roku 1987 do emerytury). Członek honorowy Brasenose College i wykładowca Institute of Archaeology w Oksfordzie. Wykładał gościnnie na University of California w Berkely oraz Université Marc Bloch w Strasburgu. Członek Society of Antiquaries of London. Przez wiele lat uczestniczył w pracach archeologicznych na terenie Kartaginy (w latach 1976-1986 kierował wykopaliskami kanadyjskimi, po 1990 r. był członkiem misji Trinity University).
